Durant les mois d’été, les Salins d’Aigues-Mortes, dans le Gard, prennent une vive couleur rose en raison d’une microalgue. Mes conseils pour pouvoir les admirer.
Contrairement à ce que certains touristes pensent, les Salins d’Aigues-Mortes n’arborent par toute l’année leur flamboyante couleur rose. Il m’a fallu 37 ans pour réussi à les voir ainsi parés. Je m’y étais toujours mal prise, tantôt trop tôt dans la saison, tantôt trop tard. C’est en effet à partir de fin mai-début juin que la Dunaliella Salina, la microalgue responsable de la si jolie couleur des marais, prolifère dans ses eaux en raison d’un fort taux de salinité. Fin juin, juillet et début août, on est quasiment assuré de voir la vie en rose aux salins. En revanche, à partir de la mi-août, c’est parfois déjà trop tard.
De l’algue au flamant rose, en passant par la crevette
Les Salins d’Aigues-Mortes sont situés dans le Gard, entre Nîmes et Montpellier. D’une surface de 9000 hectares, cette réserve naturelle abrite 200 espèces d’oiseaux dont environ 10000 flamants roses. Chaque année, environ 250000 tonnes de sel sont récoltées, fruit du travail des sauniers. Pour produire le sel, l’eau de mer est dirigée vers les étangs d’Aigues-Mortes. Suite à l’évaporation naturelle de l’eau dans les salins à l’approche de la belle saison, la Dunaliella Salia se développe.
Cette algue, riche en caroténoïde, est due à une très forte concentration en sel. La Dunaliella est aussi riche en antioxydants et on la retrouve dans toute une gamme de cosmétiques. Elle est ensuite ingérée par les minuscules crevettes Artémia Salina. Celles-ci sont la principale ressource alimentaire des flamants roses nombreux en Petite Camargue. A l’origine, les petits flamants naissent blancs. Ils deviennent donc roses (pelages, pattes et bec), grâce à la Dunaliella Salia. Amusant, non ?
La visite des Salins de Camargue
Les Salins de Camargue se visitent à partir du centre des visiteurs de l’usine de production du célèbre sel La Baleine. Privilégiez une journée ensoleillée. Pour observer la couleur rose des salins, vous serez obligé de payer l’accès. Je vous conseille la visite pédestre non guidée (9 euros) qui vous permettra de profiter à votre rythme. On vous remet un plan à l’accueil et un foulard pour être vu des camions. Le parcours de 4 km (deux heures) suffit pour tout voir. La balade commence derrière la boutique et l’aire de pique-nique.
Le circuit permet de marcher au milieu des salins sur des chemins protégés et de voir deux points d’observation. Le premier est le haut d’une camelle, une colline de sel, aménagée pour les visiteurs. Le second est une vue magnifique des remparts de la ville fortifiée d’Aigues-Mortes avec le lac rose juste devant. Je pensais que la couleur rose avait été artificiellement « pimpée » pour les photos mais il s’agit bien d’un fuchsia éclatant sur la deuxième partie de la balade.
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A pieds, en vélo, en petit train… ou depuis la route
Si vous acceptez de payer l’entrée, vous pouvez effectuer le parcours de 4 ou 12 kilomètres à pieds ou en vélo en suivant le balisage. Une autre option, pour les familles et les personnes âgées, est de prendre le petit train. Il est possible de s’y rendre pour le coucher de soleil et on peut aussi dormir sur site dans de charmants cabanons. Les billets se réservent à l’avance via le site Internet des Salins de Camargue ou sur place (attention au monde en été). L’été, le site ferme à 19h30. D’avril à juin et en septembre, c’est à 18h30. Pensez à prendre de l’eau et de la crème solaire.
Pour ceux qui ne veulent pas payer l’entrée au site des Salins de Camargue, il est possible d’admirer de loin sa jolie couleur en garant votre véhicule sur le bas côté de la D979, le long de la voie de chemin de fer. Deux spots photos sont d’ailleurs indiqués sur le GPS. Il ne faut pas s’attendre à une vue aussi grandiose mais cela fait le job. Une autre alternative est de monter sur les remparts d’Aigues-Mortes (1,6 km) depuis lesquels on jouit aussi d’une belle vue panoramique. L’accès est toutefois payant aussi (9 euros).
Pour poursuivre votre journée, je vous conseille une balade dans la vieille ville fortifiée d’Aigues-Mortes. Elle a été fondée par Saint-Louis (Louis IX) en 1240. Les tours et remparts ont été construits à partir de 1266 et la tour de Constance mesure 40 mètres de haut. On y trouve de nombreux restaurants, boutiques et galeries d’art. Une balade sur le Petit Rhône est aussi une belle occasion de voir cheveux, taureaux et flamants roses (et maintenant vous savez pourquoi!).
Et vous, connaissez vous les autres lacs et plages roses dans le monde ?