Choisir sa promenade sur les écluses du canal du Midi
Le canal du Midi, réalisé par Pierre-Paul Riquet pour acheminer des marchandises entre la Garonne et la mer Méditerranée, fait aujourd’hui la joie des touristes. Les neuf écluses de Fonseranes près de Béziers sont sûrement l’ouvrage le plus intéressant du canal. Comment les parcourir ?
Selon votre budget et le temps dont vous disposez, il existe plusieurs manières de visiter les écluses du canal du Midi à Béziers ou depuis Agde. Le must étant bien sûr de faire le canal du midi à vélo, de Sète jusqu’à Toulouse, en passant par Carcassonne. Je vous en parle en détails dans un autre article.
Petit train ou croisière sur le canal du Midi
Vous pouvez opter pour une balade en petit train au départ des écluses ou du centre-ville de Béziers. Ils vous conduira le long des fameuses neuf écluses de Fonseranes puis se rendra à Béziers pour une découverte de la ville : Plateau des poètes, place Jean-Jaurès, allées Pierre-Paul Riquet et cathédrale Saint-Nazaire. Même si je ne suis pas fan des balades en petit train, je dois reconnaître que celle-ci est rafraîchissante et idéale avec un groupe de personnes à mobilité réduite ou avec des enfants.
Une autre option consiste à réserver une sortie en bateau sur les écluses (Bateaux du Soleil, Cap au Sud, etc.). Le prix varie selon la durée de la prestation. Soyez attentif au point de départ et d’arrivée et au parcours effectué. Ne parcourir que l’écluse de Fonseranes est décevant. Mieux vaut inclure à l’excursion le pont canal, le tunnel de Malpas et de la navigation sur le canal du Midi à proprement parler. Proportionnellement, ce ne sera pas tellement plus cher. Si vos moyens le permettent, ajoutez le repas à votre croisière : ambiance garantie.
Bateau sans permis sur le canal du Midi
Troisième option, sûrement la plus sympa : louer votre propre bateau sur le canal du Midi pour du tourisme fluvial. Depuis la location à l’heure de petits bateaux sans permis (Les Bath’O du canal, etc.) à la location de gros bateaux sur plusieurs jours (Le Boat, Les Canalous etc.) pour passer les écluses, les options sont multiples. Je conseille de vous engager à plusieurs dans la location d’un gros bateau. Il faut être minimum deux pour les manœuvres et c’est plus sympa pour l’apéro et partager les frais ! Pensez au ravitaillement et suivez bien la petite formation dispensée pour le passage des écluses car certains semblent bien galérer…
Enfin quatrième option : le bateau-hôtel avec équipage pour franchir les écluses, service de restauration à bord, cabines (plus ou moins confortables) et des arrêts possibles selon le forfait. C’est évidemment la formule la plus onéreuse. Je vous invite à prendre l’avis d’autres voyageurs pour bien choisir votre péniche.
Lire ici ma randonnée vélo sur le canal du Midi.
A quoi sert l'écluse de Fonseranes sur le canal du Midi ?
Le canal du Midi, de Toulouse à Adge, date de 1681. Il a été conçu par Pierre-Paul Riquet, de Béziers, sur ses propres deniers. L’objectif est de relier l’océan Atlantique (via la Garonne) à la mer Méditerranée. Le canal serpente généralement de sorte d’éviter les grandes différences de niveaux. Mais l’architecte voulait à tout prix que son canal passe par sa ville natale. L’imposante écluse de Fonseranes permet donc de compenser le dénivelé à cet endroit.
Il existait à l’origine neuf écluses à Fonseranes. Toutefois, une déviation a dû être construite car le tracé initial empruntait le fleuve l’Orb mais celui-ci était soit en crue, soit à sec, et rendait la navigation impossible cent jours par ans. En raison de la déviation du canal, deux écluses sont désormais inutilisées. L’une est devenue une passerelle piétonne que vous allez emprunter. La seconde se trouve en contrebas, à côté de statues de danseuses dans l’eau. Il ne reste donc que sept écluses à franchir et six bassins. Le septième bassin permet de rejoindre la déviation.
Une déviation après le site des neuf écluses
A proximité immédiate des neuf écluses, il est intéressant d’emprunter en bateau la déviation via le pont canal. C’est un véritable pont qui enjambe l’Orb avec de l’eau pour permettre aux bateaux de circuler. C’est l’un des plus grands ponts canaux de France. Les embarcations arrivent ensuite à une autre écluse, l’écluse de l’Orb mise en service en 1858, très profonde et très impressionnante. C’est la plus haute du canal du Midi. Elle permet de descendre six mètres, soit l’équivalent des deux écluses abandonnées, et ainsi de rejoindre le canal en direction d’Agde au niveau du Port Neuf.
Sur le trajet total du canal du Midi, on compte 63 écluses sur un parcours total de 240 km. Les écluses ont une longueur de 30 mètres et une largeur de 6 mètres au passage des portes. Parmi les plus célèbres, outre les neuf écluses de Fonseranes vers Béziers, il y a l’écluse ronde d’Agde et l’ouvrage du Libron après Vias.
Le fonctionnement des écluses de Fonseranes
Lorsque j’étais enfant, les écluses représentaient un vrai mystère pour moi. Pour simplifier, je dirais aujourd’hui qu’il s’agit d’une sorte d’escalier pour bateau. Vous observerez sûrement une grosse machine bleue sur le côté : c’est une pente d’eau. Elle avait été imaginée en 1984 comme un toboggan pour les bateaux de plus de 30 mètres mais a rapidement été inusitée. Jadis empruntée pour le transport de marchandises et de passagers, les écluses sont désormais exclusivement touristiques.
Elles permettent de franchir un dénivelé de 21,50 mètres sur une longueur de 312 mètres, soit environ 3 mètres par bassin. Le principe est (relativement) simple. Il existe des horaires de montée et de descente à respecter scrupuleusement pour éviter que les bateaux se retrouvent coincés. Un éclusier surveille heureusement chaque passage. Le bateau doit être amarré par le matelot à un plot sur le côté : vous verrez d’ailleurs que la pierre volcanique d’Auvergne présente les marques des cordages. Le capitaine manœuvre le bateau.
Trente minutes pour monter l'écluse de Fonseranes
A la montée, la porte s’ouvre et le bateau entre dans le bassin. Celui-ci se remplit progressivement avec l’eau du bassin au-dessus pour permettre au bateau « d’être à niveau ». Puis la nouvelle porte s’ouvre et il pénètre dans un second bassin. Et ainsi de suite… A la descente, c’est l’inverse. Le bateau pénètre dans le bassin. L’eau est aspirée dans le bassin suivant, ce qui fait que le niveau d’eau baisse dans le bassin où se trouve le bateau. La porte suivante s’ouvre et il est au bon niveau pour poursuivre sa route.
Il faut compter trente minutes pour la montée et trente minutes pour la descente des écluses. N’hésitez pas à vous déplacer sur le bateau pour voir l’eau entrer / sortir des portes. La montée comme la descente présentent le même intérêt. Un seul passage est suffisant pour comprendre mais c’est sympa aussi de faire les deux.
30000 plaisanciers par an sur le canal du Midi
Après le Pont du Gard et la Cité de Carcassonne, l’écluse de Fonseranes constitue le 3e site le plus visité de l’ancienne région du Languedoc-Roussillon. Elle reçoit 320000 visiteurs par an et plus de 30000 plaisanciers. Après les avoir visitées en vélo entre amis, en petit train dans le cadre du travail, j’ai offert une croisière plus consistante à mes parents lors de leur venue dans le Sud à bord du Santa Maria des Bateaux du Soleil.
Plus consistante par la durée du parcours : de 10 heures à 16 heures, avec le franchissement des écluses à la montée et à la descente, la balade sur le canal du Midi, le tunnel de Malpas, le pont canal et l’écluse de l’Orb, le clou du spectacle si je puis dire. Mais plus consistante aussi car le repas était proposé pour 20 euros de plus avec apéritif, délicieuse paella maison, fromage, dessert, vin à volonté et café.
Mon avis sur la croisière des Bateaux du soleil
C’est un superbe souvenir car le bateau était à taille humaine. Hors saison, il y a moins de bateaux qui circulent et nous avons vraiment eu de la chance. Nous n’étions que cinq au début de la croisière, avec la guide pour nous donner toutes les explications nécessaires (et pas un horrible commentaire enregistré en six langues) et répondre à toutes nos questions. Lorsque le reste du groupe a embarqué, il y avait encore de la place pour que tout le monde puisse circuler entre le pont avant abrité du soleil, le pont à l’étage et l’arrière du bateau.
L’ambiance familiale était assurée, avec un fond musical et un amusant matelot pour distraire les passagers. Le capitaine m’a même laissée conduire le bateau ! La croisière qui me semblait un peu longue de prime abord et plus adaptée au troisième âge est donc passée très vite. Le repas servi vers 12h30 était fait maison et très copieux. Nous avons passé une excellente journée et, proportionnellement au prix (44 euros/passager), je trouve que cela en vaut la peine.
Pour info, le parking se trouve à une quinzaine de minutes de marche par une passerelle en bois. Après réservation auprès de la compagnie, les billets se prennent au « Coche d’eau », l’auberge traditionnelle où se reposaient jadis les passagers, maintenant transformée en boutique et espace de restauration. Si vous prenez les écluses à la montée à 10 heures, il faudra encore descendre 10 minutes en bas des écluses.
Et vous, recommanderiez-vous une croisière sur le canal du Midi et l’écluse de Fonseranes ?